Kolika je stvarna opasnost od udara asteroida?

Nova knjiga Gordona L. Dillowa Fire in the Sky, upozorava na opasnost bliskog susreta s asteroidima koji se nalaze u Zemljinoj blizini, te daje savjete kako obraniti naš planet

Gordon L. Dillow autor je knjige Vatra na nebu, o prirodnoj katastrofi koja predstavlja najtežu prijetnju Zemlji: sudar s velikim asteroidom. Pišući o ovoj, vrlo ozbiljnoj temi, Dillow, bivši novinski izvjestitelj i ratni dopisnik, svoje je izvještavanje pretvorio u znanstvenu avanturističku priču, dok čitatelja vodi u pustinju da zajedno istražuju mjesta udara asteroida, i provedu besane noći sa znanstvenicima koji pretražuju nebo u potrazi za novim prijetnjama.

Zbog čega ste se odlučili napisati ovu knjigu?

“Volim se našaliti da sam za to dobio znak s neba. Jednog jutra, u lipnju 2016. u 4 sati ujutro, pio sam kavu na stražnjem trijemu svog doma u Arizoni, kad je odjednom noćno nebo zasjalo čudnim, nezemaljskim crvenim sjajem. Nekoliko trenutaka kasnije, na sjeveroistoku se pojavio jak bljesak - blješteća eksplozija koja je nakratko noć pretvorila u dan. NASA je kasnije objavila da je bljesak svjetlosti uzrokovao mali asteroid - širok samo 1.5 do 2 metra - koji je projurio kroz atmosferu brzinom od 65.000 kilometara na sat, a zatim je eksplodirao snagom od pola kilotona TNT-a. Ali za mene stvar nije bila završena. Što sam više razmišljao o tome, tim više je bilo fascinantnije. "Od tada sam se doslovno 'zakačio' za asteroide."

Koliko bi nas trebala zabrinjavati opasnost od sudara s asteroidom?

Šanse za sudar s velikim asteroidom ili kometom koji bi uništio našu civilizaciju - poput asteroida širokog 10 kilometara kakav je vjerojatno zbrisao dinosaure sa Zemlje prije 65 milijuna godina - tijekom našeg života ili čak života naših unuka zaista su vrlo male. S druge strane, Zemlju cijelo vrijeme bombardiraju mali asteroidi koji izgaraju ili eksplodiraju u atmosferi, poput onog koji sam vidio u Arizoni. Dakle, ne moramo brinuti radi najvećih ili najmanjih asteroida nego radi onih srednje veličine. Ako ne smislimo način kako ih zaustaviti, jednog će dana naš planet udariti dovoljno velik asteroid da uzrokuje lokalno ili regionalno uništavanje - ili čak klimatske promjene koje udarac asteroida može pokrenuti stvaranjem oblaka prašine i otrovnih plinova. Nije stvar u tome da li će udariti, već kada. To bi se moglo dogoditi za 500 godina ili bi se moglo dogoditi već sljedeći dan ili tjedan.

Ulažemo li dovoljno u istraživanje i razvoj za obranu Zemlje od udara asteroida?

Jednom riječju, ne. Istina je da su se tijekom posljednja dva desetljeća NASA-ina sredstva za obranu planete od potencijalno opasnih asteroida drastično povećala. Ali to nije dovoljno. Ove će godine NASA potrošiti 150 milijuna dolara na otkrivanje objekata blizu Zemlje i slične programe, ali to je manje od jedan posto NASA-inog proračuna koji iznosi oko 21,5 milijardi dolara. Ali i taj proračun je kao kap u moru u usporedbi s oko 700 milijardi dolara koliko se godišnje troši na obranu. Ja jesam za snažnu i moćnu vojsku, ali moramo shvatiti da je obrana planeta od asteroida dio naše nacionalne obrane.

Da li možete navesti neke od učinkovitijih načina obrane od asteroida?

Bilo je puno teorija o obrani od asteroida od kojih su neke s vremenom postale jako popularne. Možete ga bombardirati bijelim [paintball] kuglicama čine bi njegova površina postala još reflektivinija [ideja koja je potekla s MIT-ovog odjela za aeronautiku i astronautiku], što bi ga postupno moglo skrenuti s njegove putanje. Možete i postaviti nekakav veliki objekt u njegovu orbitu i pustiti da gravitacija učini ostalo. Sve su to ideje koje se baziraju na sličnoj osnovi. Problem je u tome što sve te teorije zahtijevaju puno vremena, čak nekoliko desetljeća da bi se vidio njihov učinak na skretanje asteroida.

Kako sada stvari stoje, postoje zapravo samo dvije praktične metode skretanja asteroida. Jedna od njih uključuje nuklearno oružje. Kad ljudi razmišljaju o korištenju nuklearnog oružja kao obrani od asteroida, obično se sjete napetog ali znanstveno neutemeljenog holivudskog blockbustera Armageddon iz 1998., u kojem Bruce Willis diže u zrak divovski asteroid. Ali u većini slučajeva zapravo ne bi bilo poželjno raznijeti nadolazeći asteroid. Umjesto toga, bolje bi bilo u blizini asteroida aktivirati manji nuklearni naboj kako biste ga malo skrenuli s putanje. Problem je u tome što već dugo postoje međunarodni ugovori koji zabranjuju uporabu nuklearnog oružja u svemiru - a čak i da ne postoje, mnogi smatraju da ideja o upotrebi nuklearnog oružja u svemiru nije dobra.

Dakle, preferirana metoda je uporaba onoga što je poznato kao "kinetički udarači". U osnovi to je tehnologija topovskih kugli Ukrcate bespilotnu letjelicu s teškim komadima metala i zabijete je frontalno u asteroid brzinom od tisuću kilometara na sat. Ideja nije uništiti asteroid, već jednostavno usporiti njegovu brzinu za sićušan, malen djelić. Na taj način, kad asteroid napokon dosegne očekivanu točku susreta sa Zemljom, naš će planet već promijeniti mjesto u svojoj orbiti oko Sunca i asteroid će nas promašiti.

Zapravo, NASA namjerava 2021. pokrenuti Test dvostrukog preusmjeravanja asteroida (Double Asteroid Redirection Test - DART) kako bi testirala metodu kinetičkog udara na malom binarnom asteroidu nazvanom Didymos, koji ne predstavlja prijetnju za Zemlju. Tako će se metoda skretanja asteroida po prvi puta testirati u realnim uvjetima, u svemiru. To je tek prvi, ali važan korak, jer je još uvijek dug put pred nama do funkcionalanog sustava skretanja asteroida.

Da li se mediji uopće bave tom temom?

Ta je tema čak i previše zastupljena u medijima - i to na loš način - većinom na društvenim mrežama i u tabloidima. Svako malo izađe naslov: "NASA uočila čudovišni asteroid koji juri prema Zemlji." Kad malo dublje uđete u priču shvatite da će dotični asteroid zapravo promašiti Zemlju za milijune i milijune kilometara, što čak i gledano svemirskim udaljenostima nije baš blizu. Na kraju će se dogoditi da prava prijetnja neće biti prepoznata.

To ne znači da se potencijalno opasni asteroidi ponekad ne približavaju Zemlji. Prijetnja udarom je stvarna i treba je shvatiti ozbiljno. Ali, ne trebaju nam preuveličani naslovi i neutemeljene glasine za zastrašivanje ljudi. Sama znanost je već dovoljno zastrašujuća.